Rita Levi-Montalcini y el Descubrimiento del Factor de Crecimiento Nervioso
Fecha del descubrimiento: 1952
Científica: Rita Levi-Montalcini (1909-2012)
Descubrimiento: Factor de Crecimiento Nervioso (NGF)
Contexto Histórico
A principios del siglo XX, los mecanismos que gobernaban el crecimiento y desarrollo de las células nerviosas eran en gran parte desconocidos. La comunidad científica se preguntaba cómo las neuronas sabían dónde y cómo crecer para formar conexiones precisas.
El Camino hacia el Descubrimiento
1938
Levi-Montalcini se ve obligada a dejar su puesto académico debido a las leyes raciales fascistas en Italia.
1940-1945
Continúa su investigación en un laboratorio improvisado en su dormitorio durante la Segunda Guerra Mundial.
1947
Se une al laboratorio de Viktor Hamburger en la Universidad de Washington en St. Louis, EE.UU.
1952
Descubre el Factor de Crecimiento Nervioso (NGF) junto con Stanley Cohen.
El Descubrimiento del NGF
Levi-Montalcini y su colega Stanley Cohen descubrieron el NGF mientras estudiaban el desarrollo de embriones de pollo. Sus hallazgos clave incluyen:
- Identificación de una sustancia que estimulaba el crecimiento de células nerviosas
- Demostración de que ciertos tumores producían grandes cantidades de esta sustancia
- Aislamiento y purificación del NGF
- Descubrimiento de que el NGF era esencial para la supervivencia y el desarrollo de ciertas neuronas
Importancia del Descubrimiento
El descubrimiento del NGF tuvo un impacto profundo en la neurociencia y la biología celular:
- Reveló mecanismos fundamentales del desarrollo neuronal
- Estableció el concepto de factores de crecimiento en biología
- Abrió nuevas vías para el estudio de enfermedades neurodegenerativas
- Inspiró la búsqueda de otros factores de crecimiento y neurotrofinas
Reconocimiento y Premios
- 1986: Premio Albert Lasker por Investigación Médica Básica
- 1986: Premio Nobel de Fisiología o Medicina (compartido con Stanley Cohen)
- 1987: National Medal of Science
- 2001: Premio Balzan por la Ciencia del Envejecimiento
Desarrollos Posteriores
El descubrimiento del NGF llevó a numerosos avances en neurociencia y medicina:
- Identificación de otras neurotrofinas y factores de crecimiento
- Mejor comprensión de enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer y Parkinson
- Desarrollo de terapias potenciales basadas en factores de crecimiento
- Avances en el campo de la regeneración neuronal
Legado de Rita Levi-Montalcini
Más allá de su descubrimiento científico, Levi-Montalcini dejó un legado duradero:
- Modelo de perseverancia en la investigación científica frente a la adversidad
- Defensora de la educación y el avance de las mujeres en la ciencia
- Fundadora del Instituto Europeo de Investigación del Cerebro
- Autora de numerosos libros científicos y de divulgación
Conclusión
El descubrimiento del Factor de Crecimiento Nervioso por Rita Levi-Montalcini en 1952 marcó un hito fundamental en la neurociencia. Este hallazgo no solo revolucionó nuestra comprensión del desarrollo neuronal, sino que también sentó las bases para el estudio de los factores de crecimiento en general. La persistencia y dedicación de Levi-Montalcini, incluso en tiempos de guerra y persecución, demuestran el poder de la curiosidad científica y la importancia de la investigación básica. Su trabajo continúa inspirando a científicos en todo el mundo y sigue siendo relevante en la búsqueda de tratamientos para enfermedades neurológicas.